Ray Charles

Nacque da una famiglia di umili origini nel Sud segregazionista degli Stati Uniti d'America. La madre, Aretha Williams (1914-1945), aveva trovato impiego in una segheria, mentre il padre, Bailey Robinson (1890-1951), era un meccanico tuttofare nella manutenzione delle ferrovie.^[6] La famiglia si trasferi a Greenville, quando Ray era appena nato. I genitori in realta non furono mai sposati e, anzi, il padre aveva formato altre tre famiglie, lasciando presto la compagna e i due figli. Quando Ray aveva appena cinque anni, assistette impotente alla morte del fratello minore, George (1931-1934), annegato in una tinozza per il bucato.

Charles non nacque cieco. Inizio ad avere problemi con la vista a 5 anni e divenne completamente cieco pochi mesi a seguire.^[7] Lui stesso non ha mai capito chiaramente il motivo del suo problema^[1]; alcune ipotesi affermano che sia dovuto a un glaucoma, secondo altre, il motivo fu un'infezione mai curata causata dal contatto con acqua saponata.^[7] Frequento quindi una scuola per sordi e ciechi in Florida, dal 1937 al 1945.^[8] Fu qui che conobbe appieno la musica e imparo a comporre, a suonare strumenti musicali e a sviluppare il suo dono musicale.^[7] Durante questo periodo mori la madre, seguita, due anni dopo, dal padre.

Nel suo periodo di scuola gli venne insegnata solamente musica classica, quando lui avrebbe invece voluto suonare cio che sentiva spesso alla radio: lo swing, il jazz e il blues.^[8]

Dopo la morte della madre, Charles non ritorno piu a scuola. Ando a vivere a Jacksonville, presso una coppia, amica della madre. Per piu di un anno suono il piano per alcune band, al Ritz Theatre di LaVilla, guadagnando quattro dollari a sera. Successivamente si sposto a Orlando, e poi Tampa, dove suono assieme a una band del Sud chiamata The Florida Playboys. Fu questo il periodo in cui inizio a utilizzare i suoi occhiali, creati da Billy Stickles.^[9]

Trasferitosi a Seattle, nello Stato di Washington, nel 1947^[7], inizio presto a incidere dischi (sue prime registrazioni furono il singolo I Love You, I Love You (I Will Never Let You Go) e Confession Blues, del 1949) e il suo primo successo a entrare nelle classifiche di vendita fu, nel 1951, Baby, Let Me Hold Your Hand. In seguito, con Ahmet Ertegun, firmo per la Atlantic Records.^[7] Quando entro nell'industria discografica, il suo nome da artista venne abbreviato in Ray Charles, per evitare possibili confusioni con il pugile Sugar Ray Robinson.^[6]

A inizio di carriera fu influenzato - e questo lo si puo evincere dalle prime registrazioni - dallo stile vocale di colleghi a quel tempo assai celebri, come Nat King Cole e Charles Brown. Compi le prime tournee con Lowell Fulson ed ebbe modo di lavorare anche con Guitar Slim e Ruth Brown.

Charles affino progressivamente uno stile personale che lo porto a miscelare una combinazione di vari generi musicali, fra cui il gospel e il jazz.

Stipulato un contratto con l'Atlantic Records, Charles inizio a pubblicare le sue prime canzoni, come It Should Have Been Me e Mess Around, entrambe scritte da Ertegun. La hit che porto Charles al successo nazionale fu I Got a Woman, scritta con il suo collega Renald Richard.^[10] Il singolo scalo le classifiche R&B di Billboard e, dal 1955 al 1959, fu seguito da altri successi come This Little Girl of Mine, Lonely Avenue, Mary Ann, Drown in My Own Tears e The Night Time (Is the Right Time), canzoni incluse nei suoi dischi Hallelujah, I Love Her So, Yes Indeed! e The Genius Sings the Blues.

Charles venne spesso citato, soprattutto dal critico Victor Bollo, per l'uso della sua voce <sassofono>>. Durante questo periodo di transizione, recluto un gruppo di ragazze chiamato The Cookies, e le incluse nelle sue canzoni come coriste. In seguito, le Cookies cambiarono il loro nome in The Raelettes.

Nel 1959, in molte radio venne trasmessa la canzone What'd I Say, divenuta un successo. Dopo essere stato a lungo conosciuto negli ambienti R&B, con questo brano, Charles riusci finalmente a ottenere popolarita nell'ambiente della musica pop, contribuendo anche all'affermazione del genere soul. La canzone e stata nominata come la decima migliore di tutti i tempi nella lista delle 500 migliori canzoni secondo la rivista Rolling Stone.

L'ultimo disco di Charles con l'Atlantic fu The Genius of Ray Charles, uscito il medesimo anno di What I'd Say. Successivamente il musicista firmo per la ABC Records, sempre nel 1959.

Canzoni come Georgia on My Mind, Hit the Road Jack e Unchain My Heart, incrementarono ulteriormente il suo successo. Scritta nel 1930 da Stuart Gorrell (testo) e Hoagy Carmichael (musica), Georgia on My Mind divenne universalmente popolare proprio grazie a Charles, che la registro nel 1960 e la incluse nell'album The Genius Hits the Road. Il singolo raggiunse la posizione numero uno della U.S. Billboard Hot 100 nel novembre 1960.

Gli altri dischi del musicista, Modern Sounds in Country and Western Music e Modern Sounds in Country and Western Music Vol. 2, aiutarono inoltre a diffondere la musica country.

Dal 1963 al 1967, Charles pubblico altri brani di successo come Busted, Take these Chains from My Heart e Here We Go Again, cantata 37 anni dopo assieme a Norah Jones.

Nel 1965 Charles venne arrestato per possesso di eroina, droga di cui era dipendente da circa 20 anni.^[6] Questo fu il suo terzo arresto, ma evito la prigione riuscendo a disintossicarsi in una clinica di Los Angeles, California. Passo il 1966 in liberta vigilata, mentre il suo singolo Crying Time raggiungeva la 6a posizione delle classifiche. Il brano vinse anche il Grammy Award for Best Male R&B Vocal Performance nel 1967.

Dalla fine degli anni sessanta agli anni settanta, le canzoni di Charles furono o successi o flop,^[7] con alcune grandi hit e lavori premiati dalla critica.

Nel novembre 1977, Charles apparve in televisione come conduttore di Saturday Night Live.^[11]

Il 7 marzo 1979, come simbolo di riconciliazione dopo i conflitti per l'ottenimento dei diritti civili, Charles canto Georgia on My Mind davanti all'Assemblea generale della Georgia. Dopo la performance di Charles, l'Assemblea adotto il brano come canzone ufficiale dello Stato il 24 aprile dello stesso anno.^[7] Ebbe inoltre successo la sua versione di America the Beautiful.

Negli anni ottanta altri eventi aumentarono il successo di Charles tra il pubblico piu giovane. Nel 1980 apparve nel film The Blues Brothers. Nel 1986 canto America The Beautiful a Wrestlemania 2. In una pubblicita della Pepsi Cola degli anni novanta, Charles rese celebre la frase You Got the Right One, Baby! Sempre del 1986, registro assieme a Billy Joel, pianista e cantante statunitense, il singolo Baby Grand. Nel 1985 partecipo alla registrazione del singolo We Are the World, prodotto da Quincy Jones e inciso a scopo benefico da USA for Africa, un supergruppo di celebrita della musica pop, riunitesi secondo il modello della Band Aid di Do They Know it's Christmas? I proventi raccolti con We Are the World furono devoluti alla popolazione dell'Etiopia, afflitta in quel periodo da una disastrosa carestia. Il brano vinse il Grammy Award come "Canzone dell'anno", come "Disco dell'anno", e come "Miglior performance di un duo o gruppo vocale pop".

Pur essendo stato un sostenitore di Martin Luther King e dei diritti degli afroamericani negli USA, Charles incontro varie controversie nel Sudafrica nel 1981,^[7] durante una protesta contro l'apartheid.

Nel 1989 Charles registro una cover di una canzone della band giapponese Southern All Stars. Per la sua versione, il titolo del brano, Itoshi no Ellie, venne tradotto in Ellie My Love. Il singolo raggiunse la 3a posizione delle classifiche nipponiche.^[12] Ellie My Love vendette piu di 400 000 copie e in Giappone divenne un gran successo. Fu, inoltre, ospite nell'Oro, Incenso e Birra Tour di Zucchero Fornaciari.

Charles apparve anche a due inaugurazioni presidenziali. Nel 1985 si esibi per la riconferma di Ronald Reagan e nel 1993 canto per celebrare la vittoria di Bill Clinton.^[13]

Da fine anni ottanta a inizio anni novanta, Charles apparve anche in vari show televisivi, tra cui il Super Dave Osbourne Show.

Nel 1990, assieme a Chaka Khan, venne incluso nella hit di Quincy Jones, I'll Be Good to You, tratto dall'album Back on the Block. Dopo la morte di Jim Henson nel medesimo anno, Charles apparve in un tributo della CBS, The Muppets Celebrate Jim Henson. Diede un breve discorso riguardo alla morte di Henson, dichiarando che <>. Charles si riferiva al brano It's Not Easy Being Green, che canto insieme ai personaggi dei Muppets in ricordo di Henson.

Nel 1990 partecipo, assieme a Toto Cutugno, al Festival di Sanremo con la canzone Good Love Gone Bad/Gli amori piazzandosi al secondo posto.^[14][15] Il pezzo non venne pero mai inciso.

Nel 1999 Charles introdusse Billy Joel nella Rock And Roll Hall Of Fame. Nel 2001 collaboro nuovamente con Zucchero Fornaciari nell'album Shake.

Nel 2004 e uscito Ray, film basato sulla vita di Charles e che affronta anche i suoi problemi legati alla dipendenza da eroina. Per questo film, l'attore Jamie Foxx ha ricevuto il premio Oscar al miglior attore protagonista.