Dirigibile

Il dirigibile rigido e caratterizzato da un'intelaiatura interna in materiale idoneo (alluminio), che ne determina la forma, generalmente a sigaro. Numerose celle, riempite di gas piu leggeri dell'aria (generalmente elio, in passato anche idrogeno, non piu usato per la sua elevata infiammabilita), permettono il sollevamento del mezzo. Erano di questo tipo i famosi Zeppelin del conte Ferdinand von Zeppelin. Dopo il famoso incidente avvenuto a Lakehurst (New Jersey), nel 1937, al dirigibile Hindenburg, tale mezzo cadde in disuso. Un dirigibile particolare e l'AEREON III, costituito da tre scafi sigariformi connessi tra loro longitudinalmente.

Il dirigibile semirigido e caratterizzato invece da un'unica travatura reticolare di chiglia, alla quale e fissato longitudinalmente il pallone vero e proprio. Una valvola a prua permette di regolare la quantita d'aria per il gonfiaggio di un grosso pallonetto al fine di equilibrarne l'assetto durante il volo. Famosi dirigibili semirigidi del passato sono quelli progettati dal generale Umberto Nobile: il Norge, primo aerostato a raggiungere il Polo nord, e l'Italia. Altrettanto di successo furono quelli di classe Lebaudy, costruiti dagli omonimi fratelli.

Il primo dirigibile spagnolo, l'Espana, fu costruito nel 1905 sotto la direzione dell'ingegnere Leonardo Torres y Quevedo. Grazie alla collaborazione tra Torres e la compagnia francese Astra vennero costruiti i dirigibili noti come Astra-Torres, impiegati durante la prima guerra mondiale dall'esercito francese e dall'esercito britannico.

Il dirigibile floscio o Blimp non e altro che un pallone di forma idonea, contenente gas ad una certa pressione, al quale e fissata la navicella, unica parte abitata del mezzo. Alcuni pallonetti ad aria, in genere a poppa e a prua, consentono un controllo accurato del beccheggio. Sono di questo tipo i moderni dirigibili commerciali e pubblicitari, usati ad esempio dalla Goodyear Tire & Rubber Company. Nella stessa categoria vengono classificati i dirigibili ad aria calda che oggi, con l'avvento di nuovi tessuti piu resistenti e la nuova tecnologia possono arrivare ad un'ottima pressurizzazione interna. Questo fatto ne ha aumentato l'utilizzo in pubblicita.

Nel luglio del 1900, il Luftschiff Zeppelin LZ1 compi il suo primo volo. Questo diede origine ai dirigibili di maggior successo di tutti i tempi: gli Zeppelin, che prendono il nome dal conte Ferdinand von Zeppelin, che inizio a lavorare su progetti di dirigibili rigidi negli anni '90 del XIX secolo, portando all'imperfetto LZ1 nel 1900 e al piu riuscito LZ2 nel 1906. I dirigibili Zeppelin avevano una struttura composta da travi reticolari triangolari ricoperte di tessuto che contenevano celle di gas separate.

Alberto Santos-Dumont era un giovane brasiliano benestante che viveva in Francia e aveva la passione per il volo. Progetto 18 palloni e dirigibili prima di dedicarsi agli aerei ad ala fissa. Il 19 ottobre 1901 volo con il suo dirigibile numero 6, dal Parc Saint Cloud alla Torre Eiffel e ritorno in meno di trenta minuti. Questa impresa gli valse il premio Deutsch de la Meurthe di 100.000 franchi. Molti inventori furono ispirati dai piccoli dirigibili di Santos-Dumont. Molti pionieri dei dirigibili, come l'americano Thomas Scott Baldwin, finanziarono le loro attivita attraverso voli passeggeri e voli dimostrativi pubblici. Stanley Spencer costrui il primo dirigibile britannico con i fondi derivanti dalla pubblicita di alimenti per bambini sui lati della busta. Altri, come Walter Wellman e Melvin Vaniman, puntarono a obiettivi piu ambiziosi, tentando due voli polari nel 1907 e nel 1909, e due voli transatlantici nel 1910 e nel 1912.

Nel 1902 l'ingegnere spagnolo Leonardo Torres Quevedo pubblico i dettagli di un innovativo progetto di dirigibile in Spagna e Francia intitolato "Perfectionnements aux aerostats dirigibles" ("Miglioramenti negli aerostati dirigibili").^[10][11] Con un corpo non rigido e cavi di rinforzo interni, supero i difetti di questi tipi di velivoli sia per quanto riguarda la struttura rigida (tipo zeppelin) che la flessibilita, fornendo ai dirigibili maggiore stabilita durante il volo e la capacita di utilizzare motori piu pesanti e un maggiore carico di passeggeri. Un sistema chiamato "autorigido". Nel 1905, aiutato dal capitano A. Kindelan, costrui il dirigibile "Torres Quevedo" presso la base militare di Guadalajara.^[12] Nel 1909 brevetto un progetto migliorato che offri alla societa francese Astra, che inizio a produrlo in serie nel 1911 come dirigibile Astra-Torres.^[13] Questo tipo di involucro e stato impiegato nel Regno Unito nei dirigibili Coastal, C Star e North Sea.^[14]

Anche altri costruttori di dirigibili erano attivi prima della guerra: dal 1902 la societa francese Lebaudy Freres si specializzo in dirigibili semirigidi come il Patrie e il Republique, progettati dal loro ingegnere Henri Julliot, che in seguito lavoro per la societa americana Goodrich; la societa tedesca Schutte-Lanz costrui la serie SL con telaio in legno dal 1911, introducendo importanti innovazioni tecniche; un'altra societa tedesca Luft-Fahrzeug-Gesellschaft costrui la serie Parseval-Luftschiff (PL) dal 1909, e la societa italiana Enrico Forlanini aveva costruito e fatto volare i primi due dirigibili Forlanini.

La prospettiva dei dirigibili come bombardieri era stata riconosciuta in Europa ben prima che i dirigibili fossero all'altezza del compito. La guerra nell'aria (1908) di H. G. Wells descrisse la distruzione di intere flotte e citta tramite attacchi di dirigibili. Le forze armate italiane furono le prime a utilizzare i dirigibili per scopi militari durante la guerra italo-turca, la prima missione di bombardamento avvenne il 10 marzo 1912.^[15] La prima guerra mondiale segno il vero debutto del dirigibile come arma. Tedeschi, francesi e italiani usarono tutti i dirigibili per ruoli di ricognizione e bombardamento tattico all'inizio della guerra, e tutti appresero che il dirigibile era troppo vulnerabile per le operazioni sul fronte. La decisione di porre fine alle operazioni a diretto supporto degli eserciti fu presa da tutti nel 1917.

Molti nell'esercito tedesco credevano di aver trovato l'arma ideale con cui contrastare la superiorita navale britannica e colpire la Gran Bretagna stessa, mentre i sostenitori piu realistici dei dirigibili ritenevano che il valore dello zeppelin fosse quello di mezzo da ricognizione/attacco a lungo raggio per le operazioni navali. I raid sull'Inghilterra iniziarono nel gennaio 1915 e raggiunsero l'apice nel 1916: a seguito delle perdite subite dalle difese britanniche, solo pochi raid furono effettuati nel 1917-18, l'ultimo nell'agosto 1918. Gli zeppelin si dimostrarono armi terrificanti ma imprecise. La navigazione, la selezione del bersaglio e il puntamento delle bombe si rivelarono difficili anche nelle migliori condizioni, e la copertura nuvolosa che i dirigibili incontravano frequentemente ne ridusse ulteriormente la precisione. I danni fisici causati dai dirigibili nel corso della guerra furono insignificanti e le vittime che causarono ammontarono a poche centinaia.

Le contromisure britanniche includevano apparecchiature di rilevamento del suono, riflettori e artiglieria antiaerea, seguite dai caccia notturni nel 1915. Una tattica utilizzata all'inizio della guerra, quando la loro autonomia limitata significava che i dirigibili dovevano volare da basi avanzate e gli unici impianti di produzione di zeppelin erano a Friedrichshafen, fu il bombardamento dei depositi di dirigibili da parte del Royal Naval Air Service britannico. Piu avanti nella guerra, lo sviluppo della portaerei porto al primo attacco aereo con base imbarcata di successo nella storia: la mattina del 19 luglio 1918, sette Sopwith 2F.1 Camel furono lanciati dalla HMS Furious e colpirono la base di dirigibili di Tonder, distruggendo gli zeppelin L 54 e L 60.

L'esercito britannico aveva abbandonato lo sviluppo dei dirigibili a favore degli aeroplani prima dell'inizio della guerra, ma la Royal Navy aveva riconosciuto la necessita di piccoli dirigibili per contrastare la minaccia dei sottomarini e delle mine nelle acque costiere. A partire dal febbraio 1915, iniziarono a sviluppare la classe di dirigibili SS (Sea Scout). Questi avevano un piccolo involucro di 1699-1982 m3 (60.000-70.000 piedi cubi) e inizialmente utilizzavano fusoliere di aerei senza le superfici alari e di coda come carrelli di controllo. Successivamente, furono utilizzati dirigibili piu avanzati con gondole costruite appositamente. La classe NS (Mare del Nord) era il dirigibile non rigido piu grande ed efficace in servizio britannico, con una capacita di gas di 10200 m3 (360.000 piedi cubi), un equipaggio di 10 persone e un'autonomia di 24 ore. Venivano trasportate sei bombe da 230 libbre (100 kg), oltre a tre o cinque mitragliatrici. I dirigibili britannici venivano utilizzati per compiti di ricognizione, sminamento e pattugliamento dei convogli. Durante la guerra, gli inglesi gestirono oltre 200 dirigibili non rigidi.

Gran Bretagna, Stati Uniti e Germania costruirono dirigibili rigidi tra le due guerre mondiali. Italia e Francia fecero un uso limitato degli Zeppelin consegnati come riparazioni di guerra. Italia, Unione Sovietica, Stati Uniti e Giappone utilizzarono principalmente dirigibili semirigidi.

In base ai termini del Trattato di Versailles, alla Germania non era consentito costruire dirigibili di capacita superiore a un milione di piedi cubi. Due piccoli dirigibili passeggeri, l'LZ 120 Bodensee e la sua nave gemella LZ 121 Nordstern, furono costruiti subito dopo la guerra, ma furono confiscati in seguito al sabotaggio degli Zeppelin di guerra che avrebbero dovuto essere consegnati come riparazioni di guerra: il Bodensee fu ceduto all'Italia e il Nordstern alla Francia. Il 12 maggio 1926, il dirigibile semirigido Norge, costruito in Italia, fu il primo aereo a sorvolare il Polo Nord.

Gli R33 e R34 britannici erano versioni migliorate degli L33 tedeschi, che erano atterrati quasi intatti nello Yorkshire il 24 settembre 1916.^[16][17] Nonostante fossero obsoleti da quasi tre anni al momento del loro varo nel 1919, divennero due dei dirigibili di maggior successo in servizio in Gran Bretagna. La creazione della Royal Air Force (RAF) all'inizio del 1918 diede vita a un programma ibrido di dirigibili britannici. La RAF non era interessata ai dirigibili mentre l'Ammiragliato lo era, quindi fu stipulato un accordo in base al quale l'Ammiragliato avrebbe progettato eventuali futuri dirigibili militari e la RAF si sarebbe occupata di manodopera, strutture e operazioni. Il 2 luglio 1919, l'R34 inizio la prima traversata dell'Atlantico da parte di un aereo passeggeri.^[18] Atterro a Mineola, Long Island, il 6 luglio dopo 108 ore di volo; la traversata di ritorno inizio l'8 luglio e duro 75 ore. Questa impresa non riusci a generare entusiasmo per il continuo sviluppo dei dirigibili e il programma britannico fu rapidamente chiuso.

Durante la Prima Guerra Mondiale, la Marina degli Stati Uniti acquisi il suo primo dirigibile, il DH-1,^[19] ma fu distrutto durante il gonfiaggio poco dopo la consegna alla Marina. Dopo la guerra, la Marina degli Stati Uniti stipulo un contratto per l'acquisto dell'R 38, che era in costruzione in Gran Bretagna, ma prima della consegna fu distrutto a causa di un cedimento strutturale durante un volo di prova.

Gli Stati Uniti iniziarono quindi a costruire l'USS Shenandoah, progettato dal Bureau of Aeronautics e basato sullo Zeppelin L 49. Assemblato nell'Hangar n. 1 e decollato per la prima volta il 4 settembre 1923 a Lakehurst, nel New Jersey,^[20] fu il primo dirigibile ad essere gonfiato con il gas nobile elio, che all'epoca era cosi scarso che lo Shenandoah conteneva la maggior parte delle scorte mondiali. Un secondo dirigibile, l'USS Los Angeles, fu costruito dalla compagnia Zeppelin come compensazione per i dirigibili che avrebbero dovuto essere consegnati come riparazioni di guerra secondo i termini del Trattato di Versailles ma che erano stati sabotati dai loro equipaggi.

Nel 1922, Sir Denniston Burney suggeri un piano per un servizio aereo sovvenzionato in tutto l'Impero britannico utilizzando dirigibili (il Burney Scheme). Dopo l'ascesa al potere del governo laburista di Ramsay MacDonald nel 1924, il progetto fu trasformato nell'Imperial Airship Scheme, in base al quale furono costruiti due dirigibili, uno da una societa privata e l'altro dalla Royal Airship Works sotto il controllo dell'Air Ministry. I due progetti erano radicalmente diversi. La nave "capitalista", l'R100, era piu convenzionale, mentre la nave "socialista", l'R101, presentava molte caratteristiche progettuali innovative. La costruzione di entrambi richiese piu tempo del previsto e i dirigibili non volarono fino al 1929. Nessuno dei due dirigibili era in grado di svolgere il servizio previsto, sebbene l'R100 completo un volo di prova verso il Canada e ritorno nel 1930.

Nel 1925 la Zeppelin Company inizio la costruzione del Graf Zeppelin (LZ 127), il dirigibile piu grande che potesse essere costruito nel capannone aziendale, con l'obiettivo di stimolare l'interesse per i dirigibili passeggeri. Il Graf Zeppelin bruciava come combustibile gas blu, simile al propano, immagazzinato in grandi sacche di gas sotto le celle a idrogeno. Poiche la sua densita era simile a quella dell'aria, evitava la variazione di peso dovuta all'uso del combustibile, e quindi la necessita di valvole per l'idrogeno.

La Marina degli Stati Uniti sperimento l'uso di dirigibili come portaerei aviotrasportate, sviluppando un'idea avviata dagli inglesi. La USS Los Angeles fu utilizzata per i primi esperimenti, mentre la USS Akron e la Macon, le piu grandi al mondo all'epoca, furono impiegate per testare il principio nelle operazioni navali. Ognuna trasportava quattro caccia F9C Sparrowhawk nel suo hangar e poteva trasportarne un quinto sul trapezio. L'idea ebbe risultati contrastanti. Quando la Marina inizio a sviluppare una solida dottrina per l'utilizzo dei dirigibili di tipo ZRS, l'ultima delle due costruite, la USS Macon, era affondata. Nel frattempo, l'idrovolante era diventato piu performante ed era considerato un investimento migliore.

Negli anni '30, gli Zeppelin tedeschi competevano con successo con altri mezzi di trasporto. Potevano trasportare un numero di passeggeri significativamente maggiore rispetto ad altri velivoli contemporanei, offrendo al contempo servizi simili a quelli dei transatlantici, come cabine private, ponti di osservazione e sale da pranzo. Meno importante, la tecnologia era potenzialmente piu efficiente dal punto di vista energetico rispetto ai progetti piu pesanti dell'aria. Gli Zeppelin erano anche piu veloci dei transatlantici. D'altro canto, la gestione dei dirigibili era piuttosto complessa. Spesso l'equipaggio superava in numero i passeggeri e, a terra, erano necessarie squadre numerose per assistere l'ormeggio e negli aeroporti erano necessari hangar molto grandi.

A meta degli anni '30, solo la Germania continuava a dedicarsi allo sviluppo di dirigibili. La compagnia Zeppelin continuo a gestire il Graf Zeppelin per il servizio passeggeri tra Francoforte e Recife, in Brasile, impiegando 68 ore. Anche con il piccolo Graf Zeppelin, l'operazione era quasi redditizia. A meta degli anni '30, iniziarono i lavori su un dirigibile progettato specificamente per operare un servizio passeggeri attraverso l'Atlantico. L'Hindenburg completo con successo la stagione 1936, trasportando passeggeri tra Lakehurst, nel New Jersey, e la Germania.

Il 6 maggio 1937 avvenne l'incidente piu spettacolare e famoso che coinvolse un dirigibile: pochi minuti prima dell'atterraggio, l'Hindeburg, mentre si avvicinava all'albero di ormeggio di Lakehurst, prese improvvisamente fuoco e si schianto al suolo. Delle 97 persone a bordo, 35 morirono: 13 passeggeri, 22 membri dell'equipaggio, insieme a un membro dell'equipaggio di terra americano. Il disastro avvenne di fronte a una grande folla, fu filmato e un giornalista radiofonico registro l'arrivo; il filmato venne proiettato nei cinegiornali. La tragedia dell'Hindenburg infranse la fiducia del pubblico nei dirigibili e pose fine definitivamente alla loro "eta dell'oro".

Mentre la Germania riteneva che i dirigibili fossero obsoleti per scopi militari nella guerra imminente e si concentrava sullo sviluppo di aeroplani, gli Stati Uniti perseguirono un programma di costruzione di dirigibili militari, pur non avendo ancora sviluppato una chiara dottrina militare per il loro utilizzo. Quando i giapponesi attaccarono Pearl Harbor il 7 dicembre 1941, portando gli Stati Uniti nella Seconda Guerra Mondiale, la Marina degli Stati Uniti aveva a disposizione 10 dirigibili non rigidi:

• 4 K-class: K-2, K-3, K-4 e K-5 progettati come navi da pattugliamento, tutti costruiti nel 1938.
• 3 L-class: L-1, L-2 e L-3 come piccole navi scuola, prodotte nel 1938.
• 1 G-class, costruito nel 1936 per l'addestramento.
• 2 TC-class, dirigibili da pattugliamento piu vecchi progettati per le forze terrestri, costruiti nel 1933. La Marina degli Stati Uniti li acquisi entrambi dall'Esercito degli Stati Uniti nel 1938.

Solo i dirigibili di classe K e TC erano adatti al combattimento e furono rapidamente utilizzati contro i sottomarini giapponesi e tedeschi, che all'epoca affondavano le navi americane a portata di vista delle coste americane. Il comando della Marina degli Stati Uniti, memore del successo antisommergibile dei dirigibili nella Prima Guerra Mondiale, richiese immediatamente nuovi dirigibili antisommergibile moderni e il 2 gennaio 1942 costitui l'unita di pattugliamento ZP-12 con base a Lakehurst, utilizzando i quattro dirigibili K. Un mese dopo, l'unita di pattugliamento ZP-32 fu formata da due dirigibili TC e due dirigibili L, con base presso la base navale di Moffett Field a Sunnyvale, in California. Li fu creata anche una base di addestramento per dirigibili. Lo status dei dirigibili Goodyear per la caccia ai sottomarini nei primi giorni della Seconda Guerra Mondiale ha creato notevole confusione.

Negli anni 1942-44, circa 1.400 piloti di dirigibili e 3.000 membri dell'equipaggio di supporto furono addestrati nel programma di addestramento per equipaggi di dirigibili militari, e il personale militare a bordo passo da 430 a 12.400 unita. I dirigibili statunitensi furono prodotti dallo stabilimento Goodyear di Akron, Ohio. Dal 1942 al 1945, furono costruiti 154 dirigibili per la Marina degli Stati Uniti (133 di classe K, 10 di classe L, sette di classe G, quattro di classe M) e cinque di classe L per clienti civili (numeri di serie da L-4 a L-8).

I compiti principali dei dirigibili erano il pattugliamento e la scorta ai convogli lungo la costa americana. Servivano anche come centro organizzativo per i convogli, per dirigere i movimenti delle navi e venivano utilizzati nelle operazioni di ricerca e soccorso navale. I compiti piu rari dei dirigibili includevano la ricognizione aerofotografica, la posa e lo sminamento navale, il trasporto e lo schieramento di unita paracadutiste, il trasporto di merci e personale. Furono considerati molto efficaci nei loro compiti, con il piu alto indice di prontezza al combattimento dell'intera aeronautica militare statunitense (87%).

Alcuni dirigibili della Marina furono impiegati nel teatro bellico europeo. Nel 1944-45, la Marina degli Stati Uniti trasferi un intero squadrone di otto dirigibili Goodyear classe K (K-89, K-101, K-109, K-112, K-114, K-123, K-130 e K-134) con equipaggi di volo e manutenzione dalla base aeronavale di Weeksville, nella Carolina del Nord, alla base aeronavale di Port Lyautey, nel Marocco francese.^[21] La loro missione era quella di localizzare e distruggere gli U-Boot tedeschi nelle acque relativamente basse intorno allo Stretto di Gibilterra, dove il rilevamento delle anomalie magnetiche (MAD) era praticabile. Gli aerei PBY avevano esplorato queste acque, ma il MAD richiedeva voli a bassa quota, pericolosi di notte per questi velivoli. I dirigibili furono considerati una soluzione perfetta per stabilire una barriera MAD (recinzione) 24 ore su 24, 7 giorni su 7, nello Stretto di Gibilterra, con i PBY che volavano nel turno di giorno e i dirigibili nel turno di notte. I primi due dirigibili (K-123 e K-130) lasciarono la South Weymouth NAS il 28 maggio 1944 e volarono verso Argentia, Terranova, le Azzorre e infine a Port Lyautey dove completarono la prima traversata transatlantica con dirigibili non rigidi il 1 giugno 1944. I dirigibili dello USN Blimp Squadron ZP-14 (Blimpron 14, noto anche come The Africa Squadron) condussero anche operazioni di individuazione e sminamento in porti chiave del Mediterraneo e varie scorte tra cui il convoglio che trasportava il presidente degli Stati Uniti Franklin D. Roosevelt e il primo ministro britannico Winston Churchill alla conferenza di Yalta nel 1945.

Sebbene i dirigibili non siano piu utilizzati per il trasporto di merci e passeggeri, sono ancora utilizzati per altri scopi, come la pubblicita, il turismo, la sorveglianza, la ricerca e la sensibilizzazione.

Sono stati condotti diversi studi e proposte per dirigibili a propulsione nucleare, a partire da uno studio del 1954 di F.W. Locke Jr. per la Marina degli Stati Uniti. Nel 1957 Edwin J. Kirschner pubblico il libro The Zeppelin in the Atomic Age, che promuoveva l'uso di dirigibili atomici. Nel 1959 Goodyear presento un progetto per un dirigibile a propulsione nucleare per uso sia militare che commerciale. Diverse altre proposte e documenti furono pubblicati nei decenni successivi.^[22]

Negli anni '80, Per Lindstrand e il suo team introdussero il dirigibile GA-42, il primo a utilizzare il controllo di volo fly-by-wire, che ridusse notevolmente il carico di lavoro del pilota.

Il dirigibile termico piu grande del mondo (8.500 metri cubi) fu costruito dalla societa Per Lindstrand per i botanici francesi nel 1993. L'AS-300 trasportava una zattera sospesa, che veniva posizionata dal dirigibile in cima alle chiome degli alberi nella foresta pluviale, consentendo ai botanici di svolgere le loro ricerche sulle cime degli alberi senza danneggiare in modo significativo la foresta pluviale. Una volta completata la ricerca in un determinato luogo, il dirigibile tornava a recuperare e riposizionare la zattera.

Nel giugno 1987, la Marina degli Stati Uniti assegno un contratto da 168,9 milioni di dollari alla Westinghouse Electric and Airship Industries del Regno Unito per verificare se un dirigibile potesse essere utilizzato come piattaforma aerea per rilevare la minaccia di missili a volo radente, come l'Exocet.^[23] Con 2,5 milioni di piedi cubi, il prototipo Westinghouse/Airship Industries Sentinel 5000 (ribattezzato YEZ-2A dalla Marina degli Stati Uniti) avrebbe dovuto essere il piu grande dirigibile mai costruito.^[24] Ulteriori finanziamenti per il programma di dirigibili navali furono eliminati nel 1995 e lo sviluppo fu interrotto.