Laurus

Laurus L. e um genero de arvores perenes pertencentes a familia Lauraceae. O numero de especies contidas no genero tem variado consideravelmente com a sua circunscricao taxonomica, estando presentemente reduzido a tres,^[1] com distribuicao natural restrita a bacia do Mediterraneo e a Macaronesia.

Arvores e arbustos com 6-12 m de altura, muito aromaticos, com folhas inteiras, oblongas, coreaceas, perenes dotadas de glandulas brilhantes produtoras de oleos essenciais. Em geral, as flores sao unisexuais, pequenas, de coloracao amarelenta-verdosa, dispostas em cimas axilares. As petalas sao em numero de 4. Apresentam 8-12 estames e ovario unico. O fruto e uma baga.^[2]

O numero de especies incluidas no genero Laurus ainda nao se encontra consensualizado. Foram ate ao presente descritas 331 especies de Laurus, das quais apenas 3 sao presentemente aceites, sendo que das restantes 128 sao sinonimos taxonomicos e 200 estao taxonomicamente por resolver.^[3] Na presente circunscricao taxonomica, as seguintes especies sao consideradas como parte do genero:^[1][4]

• Laurus nobilis L. -- conhecido pelos nomes comuns de louro, louro-verdadeiro, louro-de-caldo ou louro-da-grecia, e a fonte do condimento conhecido por folha de louro. E tambem a arvore utilizada para a feitura da coroa de louro dos gregos antigos. Distribui-se por toda a bacia mediterranica, desde a Peninsula Iberica ate a Grecia. A especie e cultivada pelas suas folhas utilizadas como condimento.
• Laurus azorica (Seub.) Franco, sin. L. canariensis Webb & Berth. -- conhecido como louro-dos-acores ou louro-da-terra (nos Acores), e uma especie nativa das florestas laurissilva dos Acores,^[5] arquipelago onde e endemica. A especie hibridiza espontaneamente com Laurus nobilis. Um estudo recente encontrou consideravel diversidade genetica em L. nobilis, e que L. azorica nao e genetica ou morfologicamente distinta daquela especie.^[6] Laurus azorica foi localmente introduzida na ilha de Cortegada (Galiza).
• Laurus novocanariensis Rivas Mart., Lousa, Fern. Prieto, E.Diaz, J.C. Costa & C. Aguiar -- anteriormente considerado como L. azorica, e nativo das florestas laurissilva da Madeira e Canarias, mas tambem presente em Marrocos.

As folhas de Laurus nobilis, especialmente de algumas variedades especificamente cultivadas para producao de condimento sao ricas em oleos essenciais que lhes conferem um aroma e sabor especificos, utilizados para melhorar o cheiro e o paladar de diversos tipos de alimentos, com destaque para os cozidos. Essas folhas contem um teor em oleos essenciais de 1 a 3% do peso seco, os quais sao constituidos em 30 a 70 % de cineol, a que se juntam diversos compostos terpenicos, nomeadamente linalol, geraniol, eugenol, pineno, terpineno e felandreno. Para alem destes oleos essenciais, as folhas de Laurus nobilis contem igualmente alcaloides aporfinicos, como a criptodorina ou a actinodafnina, que sao responsaveis por uma assinalavel actividade citotoxica (in vitro), e lactonas sesquiterpenicas, bem como 18 flavonoides, entre os quais alguns derivados do kaempferol.

As flores das especies de Laurus sao ricas num oleos essencial que contem b-cariofileno, viridifloreno, b-elemeno, germacradienol e germacreno D. Tambem as raizes das especies deste genero contem um oleo essencial constituido por diversos monoterpenos e sesquiterpenos, oxigenados ou nao.

Na ilha da Madeira as bagas de Laurus novocanariensis sao utilizadas para produzir um oleo, o <<azeite de louro>>, utilizado para fins medicinais.^[7]

Fosseis datados de antes do Pleistoceno, anteriores as glaciacoes wurmienses, mostram que as especies de Laurus tiveram anteriormente uma distribuicao natural muito mais ampla ao redor do Mediterraneo e na Africa do Norte, num periodo em que o clima era mais humido e suave do que actualmente. A progressiva secura da bacia mediterranica durante as ultimas glaciacoes fez com que "Laurus" recuasse para os refugios climaticos mais suaves, incluindo o sul da Peninsula Iberica e as ilhas da Macaronesia. Com o fim do ultimo periodo glacial, a especie Laurus nobilis recuperou parte da sua antiga regiao de distribuicao natural em redor do Mediterraneo.

Um estudo recente determinou que os especimes nativos classificados como L. nobilis no norte de Espanha estavam mais proximos genetica e morfologicamente de L. azorica que da populacao de L. nobilis nativa de Franca e Italia.^[8]

• Arroyo-Garcia, R., Martinez-Zapater, J.M., Fernandez Prieto, J.A., & Alvarez-Arbesu R. (2001). AFLP evaluation of genetic similarity among laurel populations. Euphytica 122 (1): 155-164.
• Barbero, M., Benabid, A., Peyre, C. & Quezel, P. (1981). Sur la presence au Maroc de Laurus azorica (Seub.) Franco. Anales Jard. Bot. Madrid 37 (2): 467-472. Available online (pdf file; in French).
• Costa, J. C., Capelo, J., Jardim, R., Sequeira, M., (2004). Catalogo Floristico do Arquipelago da Madeira. Quercetea 6, 187-200.
• Mabberley, D.J (1997). The Plant Book: a Portable Dictionary of the Vascular Plants. Second edition, pp. 393-394.

• (em portugues) Fotos de L. azorica
• (em alemao) PPP-Index
• (em ingles) USDA Plants Database
• (em ingles) Plant Systematics
• (em castelhano) El genero Laurus en Arboles Ibericos

• Lauraceae
• Laurales
• Laurus