Falco tinnunculus

I gheppi mostrano piu che altre specie un acceso dimorfismo sessuale. La caratteristica piu notevole e che i maschi hanno la testa di colore grigio chiaro, le femmine invece sono uniformemente di colore rosso mattone. I maschi hanno le ali di colore rossastro e sono caratterizzati da alcune macchie scure a volte dalla forma di asterisco. Il fondoschiena e la coda - il cosiddetto fascio - e di colore completamente grigio chiaro con un trattino nero finale e una bordatura bianca. La parte inferiore e di color crema chiaro con strisce o macchie marroncine. La parte inferiore del ventre e invece totalmente bianca.

La femmina adulta e bordata di scuro nella schiena. A differenza del maschio anche il fascio e marrone e mostra inoltre diverse strisce laterali e una fascia terminale ben definita. Anche la parte inferiore e piu scura che nel maschio e mostra una pezzatura piu forte. I piccoli assomigliano nel piumaggio alle femmine. Tuttavia le loro ali sembrano piu rotonde e piu corte che nei gheppi adulti. Inoltre le punte delle loro penne remiganti primarie presentano margini piu chiari.

La cera e gli anelli attorno agli occhi, che sono gialli negli uccelli adulti, negli esemplari giovani vanno dall'azzurro al verde giallastro. In entrambi i sessi la coda e arrotondata poiche le penne esterne sono piu corte di quelle centrali. Negli adulti le punte delle ali raggiungono la fine della coda. Le gambe sono giallo chiare e gli artigli sono neri.

Come tutti i falconiformi, il gheppio e dotato di 15 vertebre nel collo che gli permettono di girare il capo di 180deg e di osservare appollaiati su un albero una preda fino a 220 gradi senza doversi muovere.

La corporatura dei gheppi (lunghezza e apertura alare) varia a seconda della sottospecie e del sesso. Nella sottospecie presente in Europa (Falco tinnunculus tinnunculus) i maschi hanno un'apertura alare di 74 cm, le femmine di 78.

Il peso degli individui varia parecchio a seconda del sesso. Normalmente un gheppio maschio pesa sui 200 grammi, una femmina 20 grammi in piu. Il peso delle femmine varia a seconda del periodo: nel periodo di deposizione delle uova arrivano a pesare anche 300 grammi. Le femmine piu pesanti sono normalmente piu fortunate nella cura dei piccoli nel nido.

Il gheppio e caratterizzato da un volo particolare: a differenza di altri rapaci, sbatte le ali frequentemente, ma la caratteristica piu evidente e il cosiddetto volo a "Spirito Santo", durante il quale si mantiene totalmente fermo in aria, con piccoli battiti delle ali e tenendo la coda aperta a ventaglio, sfruttando il vento per mantenersi stabile e osservare il suolo in cerca di prede.

Il gheppio e sia migratore regolare che stanziale. Le rotte migratorie interessano periodi di svernamento in Africa, in Asia centrale e occidentale, in India e nel Sud est asiatico mentre in primavera, si spostano verso l'Europa centrale e la Turchia. In Italia e forse il rapace piu comune (primato conteso con la poiana) e in prevalenza stanziale. E maggiormente concentrato nell'Italia centrale e risulta essere anche molto diffuso nelle isole; inoltre negli ultimi decenni ha registrato un notevole aumento nel Nord Italia a fronte di sempre maggiori coppie nidificanti nella Pianura Padana, soprattutto nelle citta, dove vi e una grande disponibilita di prede.^{[senza fonte]}

Come gia accennato, il gheppio e ben diffuso nelle citta, ma il suo areale originario comprende una vasta gamma di ambienti: boschi, praterie e terreni agricoli; predilige molto le zone rocciose e alberate con grandi spazi aperti per cacciare. Lo si trova comunemente dalla costa alla montagna, non oltre i 2000 metri d'altitudine.^{[senza fonte]}

Si nutre di piccoli mammiferi, uccelli, insetti e lucertole. Spesso localizza le sue prede mentre e in volo oppure li scruta dal suo posatoio, una struttura sopraelevata che puo essere un pilone, un albero, un lampione o il tetto di una casa.^[3]

Nidifica sulle torri e nelle fenditure delle rocce, oppure si appropria del nido di altri uccelli come quelli delle cornacchie e dei piccioni. La femmina depone 5-7 uova la cui incubazione richiede circa un mese. La cova e curata dalla sola femmina, anche se occasionalmente il maschio la sostituisce temporaneamente. Il maschio, comunque, provvede alla cattura delle prede per alimentare la sua famiglia.^[4]